Upgazet: Le développement durable commence maintenant

Cette septième édition de l’Upgazette commence par le principe des sept générations, issu d’une sagesse ancestrale. Par le fait de prendre des décisions qui seront toujours pertinentes sept générations après vous.

Nous en avons discuté avec Koenraad Belsack et Nele Van Damme, co-CEO et fondateurs d’Upgrade Estate, partenaires dans la vie et au travail. Nous avons examiné comment cette idée s’infiltre dans leur manière de gérer l’entreprise. Construire une entreprise dans un esprit de manière durable, qu’est-ce que cela signifie? Comment veillez-vous à ce que les valeurs soient transmises, même lorsque le contexte change? Comment peut-on maintenir une connexion, un renouveau et un développement à travers les générations?

Comment en êtes-vous arrivés à faire du principe des sept générations le point de départ de cette édition?

[Nele] Nous vivons dans un monde essentiellement axé sur le court terme. Cela m’a encore frappé récemment lorsque nous avons demandé à nos trois enfants ce que signifiait pour eux le « long terme ». L’un d’eux a parlé de trois mois, l’autre de six mois et le plus jeune de quelques semaines. Nous avons été choqués. Sur le plan professionnel également, nous constatons que beaucoup pensent essentiellement en termes de trimestres. Nous sommes à l’opposé de cela. En tant qu’entreprise familiale, nous prenons des décisions fondées sur une vision à long terme. Ce besoin de réflexion à long terme et ma curiosité m’ont récemment amenée à lire un article sur une tribu indigène d’Amérique du Nord (la philosophie des Haudenosaunee, ndlr.).

Pour les décisions importantes, cette communauté met toujours autour de la table quelqu’un qui représente la voix de la septième génération future. J’ai trouvé cette idée tellement puissante que je l’ai transposée à notre contexte.

Bien sûr, nous ne désignons pas littéralement quelqu’un qui représente l’avenir, mais nous avons ancré ce principe dans notre système. Nous pensons toujours au-delà du lendemain. En exprimant activement cela, je constate que les autres sont encouragés à avoir la même réflexion.

Comment ce type de réflexion à long terme influence-t-il les activités et la culture d’entreprise chez Upgrade Estate?

[Koenraad] Vous pouvez aborder le principe des sept générations de deux manières. Il y a le modèle de la communauté indigène auquel Nele vient de faire référence, mais nous lui donnons aussi notre propre interprétation. À l’heure actuelle, nous vivons plus longtemps. Imaginez que vous êtes la quatrième génération d’une lignée de sept. Il y a alors trois générations avant et trois générations après vous. Cela vous donne tout de suite une idée beaucoup plus tangible de l’impact que vous avez. Lorsque vous connaissez les histoires de vos (arrière-)grands-parents et que vous avez la chance de voir grandir vos arrière-petits-enfants, vous vous rendez compte que vous êtes au cœur d’une chronologie plus vaste. Sur base de ce constat, nous nous considérons comme une génération charnière. Nos décisions d’aujourd’hui sont influencées par le passé, mais ont également un impact pour ceux qui nous succéderont.

[Nele] Cela devient donc une affaire personnelle. Vous prenez conscience de l’importance de vos choix. Non seulement
au niveau professionnel, mais aussi au niveau humain. L’idée d’avoir une influence sur des personnes que vous n’avez encore jamais rencontrées représente une grande responsabilité, mais sert aussi de guide.

Qu’est-ce qui est important pour vous au niveau de l’entreprise si vous pensez aux différentes générations?

[Koenraad] Récemment, nous avons reçu un compliment spécial de la part d’un investisseur qui se promenait sur notre site Upoffiz | Upliving Ghent Loop5. Il a dit : « Ce projet dégage tellement de positivité qu’il me fait croire en l’avenir. C’est ce que je veux transmettre à mes enfants et petits-enfants en investissant chez vous. » Pour nous, cela a confirmé que ce que nous faisons va au-delà des notions « ici » et « maintenant ». C’est exactement ce que nous voulons refléter: une histoire d’avenir plein d’espoir à laquelle plusieurs générations peuvent s’identifier. 

[Nele] Pour moi, c’est l’essence même de l’impact social. Si vous voulez contribuer à un monde meilleur, vous devez faire aujourd’hui des choix qui tiennent compte de demain. Dans toutes les situations, nous nous posons la question: quelle histoire voulons-nous laisser derrière nous ? Que peuvent retenir les générations futures de ce que nous avons fait ici? Ceux qui veulent vraiment avoir un impact n’ont pas d’autre choix que de penser sur le long terme et en termes de générations.

Que voulez-vous que les gens retiennent de l’entreprise?

[Nele] Que les personnes qui vivent dans nos bâtiments et à proximité aient vraiment le sentiment d’être dans un environnement tourné vers l’avenir, tant sur le plan écologique que social. C’est plus qu’un simple argumentaire de marketing. Il s’agit de quelque chose de tangible avec un impact sur la planète le plus faible possible. Nous voulons qu’ils gardent un excellent souvenir de cette période. C’est ce que nous disent aujourd’hui les étudiants qui ont obtenu leur diplôme il y a 10 ou 15 ans. Ils viennent spontanément raconter à quel point cette période a été spéciale pour eux. 

[Koenraad] Cette histoire se poursuit aujourd’hui. Certains de ces premiers étudiants sont aujourd’hui devenus des investisseurs. Cet enrichissement mutuel démontre la valeur d’une réflexion à long terme, y compris sur le plan relationnel. Mais nous voulons aussi nous démarquer sur le fond. Nous visons ainsi une neutralité carbone d’ici à 2035. Ce n’est pas évident. Nos bâtiments ont une longue durée de vie et nos choix doivent donc perdurer sur plusieurs décennies. La réflexion sur le long terme dépasse les périodes de turbulences auxquelles nous sommes parfois confrontés sur le plan social. 

[Nele] Chaque choix de matériau est fait en gardant à l’esprit cette gestion à long terme. Ce que nous construisons doit encore être bon dans 50 ans. Nous optons donc délibérément pour des matériaux durables et de qualité qui seront à l’épreuve du temps.

[Koenraad] Notre vision du développement durable repose sur un cycle de vie de cent ans par bâtiment. Nous faisons le parallèle avec la forêt. Les arbres que nous plantons aujourd’hui, nous ne les utiliserons jamais nous-mêmes pour construire nos bâtiments. Mais ils auront bel et bien un impact pour les prochaines générations. Les forêts nous ont appris à penser dans une autre dimension temporelle.

Outre l’aspect écologique, vous vous engagez également en faveur de la durabilité sociale. Quel est votre regard sur ce point dans une perspective à long terme?

[Nele] Notre vision de la durabilité sociale commence par nos marques. Nous ne voulons pas seulement offrir aux gens une chambre ou un bureau, mais les accompagner à différentes étapes de la vie. Les étudiants commencent chez Upkot, deviennent de jeunes professionnels chez Upliving et plus tard, peut-être, des professionnels actifs chez Upoffiz. Qui sait, une autre phase viendra peut-être s’ajouter à l’avenir. Nous voulons être un réel partenaire de vie en termes de logement. Nous créons des lieux de rencontre. Nos bâtiments sont conçus de manière à ce que vous fassiez connaissance avec vos voisins et construisiez votre réseau. Un réseau qui dure, souvent bien après avoir déménagé. C’est là que se situe la véritable durabilité sociale. 

Récemment, j’ai été interrogée par deux journalistes qui, comme je l’ai appris au cours de la conversation, ont passé trois ans dans notre tout premier bâtiment Upkot, Ter Plaeten. C’est dire à quel point ce lien persiste. Il ne s’agit pas de contacts isolés, mais de relations qui se prolongent au-delà de la période de location.

C’est l’avenir. Lorsque vous jetez un œil sur le passé, de quelle manière les générations précédentes vous ont-elles aidés à vous façonner?

[Koenraad] Nous portons tous les deux des valeurs familiales: ambiance, convivialité, mais aussi sens des réalités et goût du travail. Ces valeurs sont inconsciemment intégrées dans notre façon de gérer l’entreprise, qu’il s’agisse de la culture d’entreprise ou du respect de la nature. Nous venons de familles d’horticulteurs. Nos (grands-)parents ont gagné leur vie en essayant de comprendre la nature. Je ressens toujours ce lien. Cela explique également pourquoi nous investissons aujourd’hui dans les forêts. Ce choix n’est pas stratégique, il est ancré dans nos origines.

[Nele] C’est la combinaison d’avoir les pieds sur terre et de profiter pleinement en même temps. Cette sobriété et ce sens des réalités sont très présents. Mais il y a aussi de l’ouverture. Ne pas rester dans les cases, mais faire preuve de curiosité. C’est ce que j’ai acquis de mes parents, et je sais que ma mère a appris la même chose de ses propres parents. Ce type de transmission se perpétue.

[Koenraad] Ce que nous amenons également, c’est la conviction que l’esprit d’entreprise peut être une réponse solide aux défis de la société. Cela part d’un engagement social, tout en étant orientés vers l’action. Vous transposez le contexte passé au présent, en tant qu’individu, mais aussi en tant que couple.

Des générations différentes peuvent partager les mêmes valeurs, mais les interpréter autrement. Comment voyez-vous cela?

[Nele] Je pense que c’est exact. Prenons l’exemple de l’engagement. Aujourd’hui, par exemple, on voit beaucoup de personnes qui ne se présentent pas à un rendez-vous ou à un événement. Non pas par manque de respect, mais parce que la politesse et la responsabilité sont interprétées différemment. L’engagement n’est plus une obligation. Il ne s’agit pas nécessairement de valeurs différentes, mais d’une interprétation différente.

[Koenraad] Il en est de même pour la fixation des objectifs personnels. Une personne qui s’entraîne pour un marathon fait preuve d’engagement, mais plutôt envers elle-même. Aujourd’hui, tout tourne souvent autour du « soi » et du « temps pour soi », alors que les générations précédentes étaient souvent plus enclines à penser en termes de collectivité. Nos grands-parents ont grandi dans des périodes de guerre et de privation. Ce cadre est complètement différent et a créé un autre type de résilience. En même temps, je crois que la résilience est quelque chose qui s’entraîne.

[Nele] Nous avons récemment assisté à la conférence donnée par un journaliste sur les trois années de guerre en Ukraine. Il a indiqué qu’il avait rarement vu un peuple aussi soudé en période de guerre, y compris entre les générations. Jeunes et vieux collaborent réellement. Cela contraste fortement avec l’individualisme qu’on observe parfois ici.

Les employés de Upgrade Estate ont en moyen 34 ans. Quelle est l’importance de la collaboration entre les générations et comment cela affecte-t-il votre style de leadership?

[Nele] Pour moi, c’est surtout une question de diversité. Il ne s’agit pas seulement d’une question d’âge, mais aussi de caractère, d’expérience et de talent. Plus le mélange de perspectives est riche, plus les résultats sont probants. L’âge n’est pas déterminant en soi. Ce qui est essentiel, c’est d’avoir une mentalité de croissance. Cela ne vient pas de votre date de naissance, mais de votre attitude. Les jeunes peuvent apporter de l’énergie, les personnes plus âgées du calme et de l’expérience. Cette dynamique engendre un renforcement mutuel. Nous dirigeons l’entreprise en essayant de montrer le bon exemple. Cela se fait non seulement par la discussion, mais aussi, et surtout, par les actes. Pour nous, le leadership consiste à faire bouger les gens, à les inspirer et à les maintenir sur la voie.

[Koenraad] Pour nos investisseurs, il ne s’agit pas seulement de rendement, mais surtout de confiance. Ils nous confient l’œuvre de leur vie : l’épargne pour laquelle ils ont travaillé dur pendant des décennies. Cette responsabilité est grande et nous la ressentons chaque jour. Les valeurs sur lesquelles repose cette confiance peuvent aujourd’hui être étroitement associées à nous, les co-CEO, mais elles sont profondément ancrées dans la culture d’entreprise d’Upgrade Estate. Notre mission veut que nous continuions à préserver ces valeurs et à en assurer l’avenir. Cela signifie qu’il faut penser à long terme, prendre soin de ce que les gens nous confient et construire des environnements où les gens se sentent chez eux, en mettant l’accent sur l’hospitalité, la chaleur humaine et l’impact social.

[Nele] Le sentiment de se sentir chez soi a un impact considérable sur leur bien-être. Cela aussi, c’est une grande responsabilité pour moi, tout comme l’expansion de l’offre de qualité sur le marché dans un contexte durable.

Qu’il s’agisse d’un logement ou d’un espace de travail, notre mission est de toujours créer un environnement dans lequel les gens se sentent bien.

Comment veillez-vous à ce qu’un logement reste pertinent et à l’épreuve du temps pour les générations futures?

[Nele] Pour nous, l’innovation consiste avant tout à rester pertinent. Ce n’est possible que si vous êtes proches de l’utilisateur final. Nous créons en collaborant activement avec les résidents, nous sommes à l’écoute de leurs besoins et nous tenons compte de leur avis dans notre développement. Il est essentiel à nos yeux de faire des choix tournés vers l’avenir, qui correspondent réellement aux besoins des gens à différentes étapes de leur vie. La technologie est un levier important, mais toujours en soutien de notre approche axée sur l’humain.

[Koenraad] Nous avons aussi arrêté de penser. Nous avons surtout commencé à repenser les choses. Nous construisons littéralement en pensant à l’avenir. Prenons l’exemple de Bro Upkot, qui a été conçu à l’origine comme un logement pour étudiants. Parallèlement, nous avons élaboré un projet complet avec des appartements au cas où l’utilisation changerait. Notre parking sur Loop5 a été construit 50 centimètres plus haut que nécessaire pour permettre l’installation ultérieure d’un supermarché. C’est ce que l’on appelle « penser l’avenir » dans la pratique. Nous pensons de manière circulaire et envisageons délibérément la réaffectation. Nous optons aussi de manière radicale pour une construction sans gaz. Nos bâtiments les plus récents ne sont plus raccordés au gaz et les bâtiments existants sont adaptés petit à petit. De plus, nous investissons dans notre propre production d’énergie au moyen de panneaux solaires et d’éoliennes, dans une perspective de durabilité, mais aussi pour garantir le caractère abordable à long terme des logements.

Vous attardez-vous sur ce que vous voulez laisser derrière vous ?

[Nele] Il ne se passe pas une semaine sans que l’un d’entre nous, dans un groupe, ne pose la question : « Quelle histoire voulez-vous raconter plus tard à vos petits-enfants ? » « Qu’avez-vous fait pour contribuer à façonner l’avenir de leur génération ? » C’est un peu notre boussole.

[Koenraad] Pour cela, j’aime interpréter la pyramide de Maslow à ma façon. Normalement, il est question de satisfaire les besoins physiologiques, puis la sécurité, les contacts sociaux, l’estime de soi et enfin le développement personnel. Mais j’aime ajouter une étape supplémentaire au sommet: la barrière de la dernière chemise. Cette chemise que l’on porte quand on meurt. Elle n’a pas de poche. Vous n’emportez rien. Ainsi, ceux qui peuvent penser au-delà de cette dernière chemise, au-delà des chiffres et des tableaux Excel vers un impact à long terme, sont les personnes avec lesquelles j’aimerais travailler.

Pour beaucoup, la durabilité est une question d’écologie oude finances. Pour nous, il s’agit aussi de relations et de ce qu’on laisse à nos enfants et petits-enfants. Combien de vos choix tournent autour de vous-même et combien concernent l’autre ? Cet équilibre est crucial.

[Nele] Nous préférons utiliser le terme « volhoudbaarheid ». C’est le terme sud-africain qui désigne la durabilité.
Pour nous, c’est plus pertinent. Vous ne construisez pas seulement quelque chose qui va durer, mais quelque chose qui mérite d’être soutenu, même pour ceux qui viendront après nous.