Toekomstvisie van The Loop

Als schepen van economie, handel, sport en haven heeft Sofie Bracke een heldere kijk op een project als Upoffiz op The Loop. Co-CEO’s Nele en Koenraad gingen met haar in gesprek over de site, het project en de mogelijkheden voor de toekomst. Lees even mee.

NELE: Herinner jij je nog onze videopitch en presentatie in 2018 voor het schepencollege?

SOFIE: Ik kende jullie al en ik was vooral gecharmeerd door het bijna on-Vlaamse ambitieniveau. Dat straalde af van de videopitch. Dat heb ik op zich wel graag. Het is een beetje wat we met het Wintercircus ook doen. Het is niet zo Vlaams om te zeggen: “Weet je wat? We gaan gewoon de beste worden. Wij zien dat hier op die manier en dat gaat gewoon goed zijn. Dat gaat de max zijn.” Het ambitieniveau ligt heel hoog. In die zin vond ik het heel erg goed en verfrissend.

NELE: De ontwikkeling van The Loop zat jaren in het slop. Hoe hebben jullie die nieuwe wind die Upgrade Estate liet waaien over de site ervaren?

SOFIE: Jullie pitch van destijds heeft voor ons als stad een stuk de aanleiding gegeven om harder te zoeken naar oplossingen voor de ontwikkeling van de site. Als we als stad ons huiswerk niet maken, lopen we achter de feiten aan. Als het over de hele Loop-site gaat, heeft het zeker één en ander in gang gezet. De jammere vaststelling is wel dat we nog altijd huiswerk aan het maken zijn terwijl de ontwikkelingen wel verder gaan. Ik vrees dat we als overheid af en toe te laat komen met ons gemaakte huiswerk. Wetgeving komt vaak nadat er al een hele problematiek is.

Anderzijds ben ik als schepen van economie wel gelukkig met het soort ontwikkelingen die hier komen en de manier waarop ze evolueren. Het idee van een unilaterale economische zone is er bij veel spelers niet meer. De knapste economische zones zijn die sites waar wel wat gemengd en over een mix van functies wordt nagedacht. En dat maken jullie hier helemaal waar. 

NELE: Met Loop5 wil Upgrade Estate inderdaad een statement maken dat de toekomst van The Loop er anders kan uitzien en dat je mensen kunt verbinden door functies te combineren en het beheer in handen te nemen. Daar zijn veel partijen bij betrokken en de trajecten voor de bestemming en het masterplan duren lang. Hoe kijkt het schepencollege hiernaar? 

SOFIE: We zijn met de ontwikkelingen op het terrein niet aan het wachten op het nieuwe ruimtelijke uitvoeringsplan (RUP). In de tussentijd zie je in de contouren van het oude RUP dat de dynamiek met de nodige afwijkingen wel verder gaat. Dat is geen nieuws. Iedereen ziet dat ook. Daar zijn ze begonnen, alweer een kraan bij. Dat gaat hier vooruit. Dat is heel lang niet zo geweest. Ik herinner me schepen Versnick die twaalf jaar geleden al zei dat het vooruit moet gaan. Progressie is op zich niet slecht. Het besef leeft algemeen wel bij schepenen en stadsdiensten dat er een versnelling hoger mag geschakeld worden. 

NELE: We hebben hier een samenwerking met de UGent voor ons Upliving gebouw. We hebben ook onze ambitie geuit om in de toekomst een student village te realiseren op The Loop. Geloven jullie in de combinatie van studenten, young professionals en working professionals op The Loop?

SOFIE: Ik denk dat dat op zich een goed idee is. De nood is bijzonder groot en wij willen heel graag dat er studentenhuisvesting bij komt. Jullie concept om daar het beheer een stuk zelf in handen te houden, is een goede oplossing voor de leefbaarheid van de hele stad.

Hier zie ik potentieel om al die verschillende groepen samen te brengen, zowel economisch als naar stadsontwikkeling. De tijd om in heel strakke hokjes te denken van vier, vijf jaar student zijn om dan iets anders te gaan doen. Zo werkt dat niet meer. Je hebt tegenwoordig studenten van alle mogelijke leeftijden binnen het concept van levenslang leren. Plekken binnen de stad die daarop meer verbindend inspelen, zijn in dat kader wel een goed idee.

NELE: Wat is als schepen van economie jouw ultieme droom om op The Loop gerealiseerd te krijgen?

SOFIE: ​​​​Ik denk dat je als stad economische verhalen moet kiezen met de meeste toegevoegde waarde voor de stad in zijn geheel. Met een groot stuk grond in de haven kun je verschillende dingen doen. Je kunt het omvormen tot een parking voor Chinese auto’s die vanuit Zeebrugge bij ons maandenlang worden geparkeerd tot ze verkocht worden. Je kunt anderzijds ook kiezen om er een bedrijf te vestigen dat andere bedrijven vooruit kan helpen bij hun CO2-emissie uitdagingen. Dat zorgt er dan weer voor dat ze een cruciale schakel worden in de circulaire keten. Met dat laatste alternatief bouw je aan een ecosysteem met een veel grotere toegevoegde waarde voor andere bedrijven, maar ook voor de stad als geheel.

Dergelijke economische ruimte wordt schaars in een stad als Gent. We moeten de verhalen heel bewust kiezen in functie van het antwoord op de vraag hoe we maximaal toegevoegde waarde kunnen creëren. Wat jullie hier doen via kantoorgebouwen is volgens mij een goed verhaal. Ik denk dat we in een stad als Gent met vele troeven en de schaarse economische ruimte een keuze kunnen maken. Laat ons die keuze verstandig maken.

NELE: Wij willen met dit project aantonen dat we als commerciële speler onze uitgesproken sociale en ecologische missie kunnen vertalen naar een haalbare financiële context. Wij connecteren mensen, dat is onze core business en we bouwen daar een decor rond. Wat denk je dat ons echt onderscheidt van een ander bedrijf dat hier op de site huurt?

SOFIE: Als je kijkt naar de Gentse kantorenmarkt dan zie je twee uitersten. Aan de ene kant zie je plekken die zoveel aanvragen krijgen dat ze bijna niet kunnen volgen. Twee kilometer verder staat een kantoorgebouw half leeg waar je voelt dat er iets moet gebeuren om dat draaiende te krijgen. Hoe komt dit? Corona heeft dit alles nog versterkt, maar ik denk dat op dagen dat we naar kantoor willen gaan we daar ook alles willen uithalen, fijne ontmoetingen met onze collega’s, een fijne lunch, een persoonlijk gesprek in de koffiecorner, enzovoort. 

Kantoorsites die daarop kunnen inspelen, slagen er veel beter in bedrijven aan te trekken. Er is uiteraard leegstand op de kantorenmarkt, maar dat zijn vaak oudere kantoorgebouwen die zijn opgedeeld in kleine aparte hokjes en niet duurzaam opereren. Hier zou je al heel grote investeringen moeten doen om ze energetisch en sociaal duurzamer te krijgen. Je komt niet enkel naar je werkplek omwille van je werk, maar ook voor ontmoeting, een vergadering, een informele babbel. Het gevoel dat je niet op je eentje aan het werken bent, maar met andere mensen spreekwoordelijk aan hetzelfde zeel trekt, daar moeten plekken en ruimte op inspelen.

NELE: Wij willen een magneet voor talent zijn. Mensen moeten graag naar hun werk komen waar ze zich ongedwongen thuis voelen.

SOFIE: Op een mega krappe arbeidsmarkt leggen jonge getalenteerde gasten alles mee in de weegschaal, waaronder ook dat het een leuke plek moet zijn om te werken.

KOENRAAD: Gaat er in Gent op termijn genoeg plaats zijn om vanuit het zoeken naar toegevoegde waarde al die hoge ambities van waardegedreven stakeholders te huisvesten?

SOFIE: Slim durven kiezen, zal heel belangrijk worden. Aan de andere kant moeten we ondernemers durven meenemen in het verhaal van iedereen op de juiste plaats en ruimtes delen met elkaar. Wat jullie hier doen, is letterlijk het maximale uit elke vierkante meter halen. Jullie hebben ervoor gekozen om geen vergaderzaal te maken die 90% van de tijd leegstaat. Een vergaderzaal moet ook renderen want vierkante meters zijn schaars. Die mindset voel ik op een aantal plekken in Gent, maar nog niet overal. Ik denk in alle eerlijkheid dat dit overal in Gent de mindset moet worden. Het is trouwens ook niet alleen een economisch gegeven. De tijd dat een sportzaal overdag leeg staat en enkel na de uren wordt gebruikt, is stilaan niet meer houdbaar. Of omgekeerd, een school met een sportzaal waar om 16 uur en tijdens schoolvakanties de deur dicht gaat of een bibliotheek die 10 uur per week open is en waar voor de rest niets gebeurt. Die luxe hebben we niet meer, daarvoor zijn de vierkante meters te schaars geworden. Dus delen en optimaal gebruiken. 

NELE: Zou je hier zelf willen werken?

SOFIE: Jawel. Toen ik hier net aan het rondlopen was, bedacht ik me dat ik het schepencollege naar hier had moeten meebrengen (lacht). Het is wel een leuke plek. Ik denk dat je op de leukste plekken goed kunt werken, maar ook het gevoel kan hebben dat er meer gebeurt dan alleen maar werken. Ik denk dat er hier op de site wel opportuniteiten zijn om een plek te maken die altijd wel leeft.